特定の音階とドーパミン放出：ペンタトニック、ブルーノートの神経科学
序論：音階が脳の報酬系に与える影響
音楽が私たちの感情や脳に深く作用することは広く認識されています。中でも、音楽を聴くことによる脳内のドーパミン放出は、快感や報酬感覚と強く結びついており、「ドーパミンチューンズ」の探求する核心の一つです。音楽の多様な要素がこのドーパミン放出に寄与しますが、今回は特に、音楽の骨格をなす「音階（スケール）」に焦点を当て、特定の音階がどのように脳の報酬系を活性化する可能性を持つのかを、科学的な視点から分析します。
音階は、楽曲に使用される音高の集合とその序列を定めたものです。世界には様々な文化、時代背景に基づいた多種多様な音階が存在します。それぞれの音階は独特の響きを持ち、聴く者に異なる印象を与えます。この音階の特性が、単なる音高の羅列を超えて、脳内で快感を生み出すメカニズムに関与していると考えられます。本稿では、特に広く用いられるいくつかの音階を取り上げ、その音楽的構造が脳のドーパミン放出にいかに影響しうるのかを探求します。
音階の構造と脳の予測メカニズム
脳は音楽を聴く際に、次に現れる音を無意識のうちに予測する活動を行っています。この予測が的中したり、あるいは程よく裏切られたりすることが、脳の報酬系、特にドーパミン神経系を活性化させることが示唆されています。音階は、この予測メカニズムにおいて重要な役割を果たします。特定の音階に慣れ親しんでいるリスナーは、その音階内で次にどんな音が来るか、あるいはどのような音の動きが典型的かという期待感を抱きます。
例えば、長音階（メジャースケール）や短音階（マイナースケール）といった七音音階は、特定の音（主音や属音など）への「解決」を強く期待させる構造を持っています。この「緊張」から「解決」への移行が、脳に快感をもたらすメカニズムの一つとして考えられています。多くのポピュラー音楽がこれらの音階を基盤としているのは、人類がこれらの音階構造に対して普遍的な認知パターンや情動反応を示すことと関連している可能性があります。
ペンタトニック・スケールの快感と脳
世界中の多くの文化で古くから使用されている音階の一つに、五音音階、特に「ペンタトニック・スケール」があります。これは、オクターブ内に5つの音を持つ音階で、例えばハ長調ペンタトニックは「ド、レ、ミ、ソ、ラ」という音で構成されます。この音階の音楽的な特徴は、半音や増四度のような、比較的強い不協和を生みやすい音程を含まない点にあります。
この構造的な特徴が、ペンタトニック・スケールの響きが多くの人にとって「心地よい」「安定している」と感じられる理由と考えられます。脳の観点からは、不協和音程が少ないことで、聴覚システムにかかる処理負荷が比較的低く、また音同士の関係性がシンプルであるため、音の予測が容易になる可能性があります。予測が容易であることは、脳に安心感や安定した快感をもたらす一因となることが示唆されています。特定の周波数帯域が脳に与える影響に関する研究などと合わせて考察すると、ペンタトニックが持つ特定の周波数比率の組み合わせが、脳波や神経活動に影響を与える可能性も考えられます。
ペンタトニック・スケールは、民俗音楽、ブルース、ロック、ポップス、ジャズなど、幅広いジャンルで使用されています。特に、即興演奏においては、どの音を弾いても比較的調和しやすいため、演奏者にとって自由度が高く、聴く側にとっても耳馴染みの良いフレーズが生まれやすい傾向があります。このような「予測しやすいがゆえの心地よさ」が、ペンタトニックがもたらすドーパミン放出に関連している可能性があります。
ブルーノート・スケールの興奮と脳
ペンタトニック・スケールから派生し、特にブルースやジャズにおいて重要な役割を果たすのが「ブルーノート・スケール」です。このスケールは、ペンタトニックに、長三度と短三度の中間、完全五度と減五度の中間、長七度と短七度の中間といった、ピアノの白鍵と黒鍵の間にあるような「ブルーノート」と呼ばれる特定の音程を加えることで生まれます。これらのブルーノートは、平均律では厳密に定義できない微分音的な性質を持つこともあります。
ブルーノートの響きは、従来の西洋音楽理論における厳密な調和からはわずかに逸脱しています。この「予測からの微妙な逸脱」や「不協和すれすれの響き」が、脳の報酬系を活性化する重要な要素となりえます。脳は予測が完全に的中した場合よりも、予測がわずかに裏切られた場合に、より強い報酬信号（ドーパミン放出）を生み出すという研究があります。ブルーノートは、聴き慣れた音階構造の中に、予測を覆す要素を絶妙なバランスで導入していると言えます。
ジャズやブルースにおけるブルーノートの使用は、楽曲に独特の「タメ」や感情的な深み、そして「グルーヴ」をもたらします。ブルーノートが奏でられる瞬間の、一瞬の緊張感や、そこからの解決、あるいはそのまま持続される浮遊感が、聴く者の脳に刺激を与え、ドーパミン放出を促す可能性が考えられます。これは、音楽におけるカタルシス体験や、予測と報酬のメカニズムとも関連する現象です。
異文化の音組織とドーパミン放出への示唆
西洋音楽で一般的な七音音階や、先述のペンタトニック、ブルーノート以外にも、世界には例えばアラブ音階やインドのラーガ、日本の雅楽に用いられる音階など、多様な音組織が存在します。これらの音階は、西洋音楽とは異なる音程関係や構造を持ち、初めて聴く際には予測が難しく感じるかもしれません。
しかし、これらの音階に繰り返し触れることで、脳は新しい音のパターンを学習し、その音階固有の予測モデルを構築していく可能性があります。この学習プロセス自体や、新しい音組織における「予測と報酬」の体験が、ドーパミン放出に寄与することが考えられます。特定の文化に根ざした音階に対する情動的な反応は、単なる音楽的な好みだけでなく、その文化圏で共有される聴覚的慣習や脳の学習パターンに深く根差していると言えるでしょう。異なる音組織を聴くことは、自身の聴覚的な予測パターンを拡張し、脳に新たな刺激と報酬をもたらす可能性を秘めています。
まとめ：音階を意識した音楽探求のすすめ
本稿では、音階という音楽の基本的な要素が、どのように脳のドーパミン放出に影響を与える可能性を持つのか、特にペンタトニックとブルーノートを例に考察しました。ペンタトニックは予測容易性や構造的な心地よさから、ブルーノートは予測からの適度な逸脱や感情表現から、それぞれ異なる形で脳の報酬系に作用することが示唆されます。
音楽を聴く際に、使用されている音階に意識を向けてみることは、新たな音楽体験の扉を開くかもしれません。特定のスケールが支配的な楽曲はどのような響きを持つか、異なるスケールへの移行がどのように感情や脳に作用するかなど、分析的な視点を持つことで、音楽の構造と自身の脳内での反応との関連性をより深く探求することができます。これは、単に好きな曲を聴くだけでは得られない、音楽を通じた自己発見やドーパミン放出の最大化に繋がるアプローチと言えるでしょう。「ドーパミンチューンズ」では、今後もこのような科学的・分析的な視点から、音楽と脳の関連性を深掘りし、皆さんの音楽体験をより豊かなものにするための情報を提供してまいります。